Som 13 åring bestemte hans seg for å bli maler. Han er utdannet ved Statens Kunstakademi i Oslo og ved Staatliche Kunstakademie i Dusseldorf.

Han fikk i ung alder gjennombrudd som maler og grafiker og har i mange år vært en markant skikkelse i norsk samtidskunst.

Den allsidige kunstneren har stilt ut i en rekke land. Alt som 20-åring var arbeidene hans innkjøpt av en rekke sentrale institusjoner. Kjell Nupen har gjort flere utsmykkingsoppdrag. Mest kjent er utformingen av Otterdalsparken i Kristiansand, et skulpturanlegg som ble åpnet i 1991.

Kjell Nupens kunst fra 70-tallet var i høy grad motivert ut i fra en kritikk av det bestående samfunnet. På 80-tallet ble det politiske og agressive neddempet til fordel for mer kontempative former. Landskapsscenene inntok kunstnerens repertoar og en vektlegging av maleriets koloristiske og formale kvaliteter har siden spilt en overordnet rolle i Nupens kunst.

Kjell Nupen har bodd store deler av sitt arbeidende liv i Agder-fylkene, blant annet flere år i Tvedestrand, og har nå fast adresse i fødebyen.